De verborgen aansprakelijkheidsrisico’s van werken voor Amerikaanse en Canadese opdrachtgevers

De verborgen aansprakelijkheidsrisico’s van werken voor Amerikaanse en Canadese opdrachtgevers

Steeds meer Nederlandse ondernemers leveren diensten en producten aan opdrachtgevers in de Verenigde Staten en Canada. Denk aan IT-dienstverleners, consultants, ingenieurs, ontwerpers en data- en marketingbureaus. De internationale kansen zijn groot, maar aan opdrachten uit Noord-Amerika kleven ook aanzienlijke (beroeps)aansprakelijkheidsrisico’s die vaak worden onderschat.

In deze blog leggen wij uit waar Nederlandse ondernemers rekening mee moeten houden wanneer zij zakendoen met Amerikaanse of Canadese opdrachtgevers, en waarom dit grote gevolgen kan hebben voor uw aansprakelijkheid en verzekerbaarheid.

Een fundamenteel andere claimcultuur

De claimcultuur in de Verenigde Staten en Canada verschilt wezenlijk van die in Nederland. Waar in Nederland terughoudend wordt omgegaan met aansprakelijkstellingen, is het in Noord-Amerika gebruikelijk om bij (vermeende) fouten, vertragingen of gevolgschade direct juridische stappen te zetten.

Kenmerkend voor deze claimcultuur zijn:

• Hoge schadeclaims, ook bij indirecte of gevolgschade
• Snelle escalatie naar juridische procedures
• No cure no pay-constructies voor advocaten
• Juryrechtspraak, waarbij emoties een grotere rol kunnen spelen

Voor Nederlandse ondernemers kan een relatief kleine fout of contractuele discussie in Noord-Amerika al snel uitmonden in een kostbare en langdurige rechtszaak.

Punitive damages: een risico dat in Nederland niet bestaat

Een van de grootste verschillen tussen het Nederlandse en Noord-Amerikaanse recht is het bestaan van punitive damages (boete- of strafschade).

In Nederland is schadevergoeding bedoeld om geleden schade te compenseren. In de Verenigde Staten en in mindere mate Canada kan een rechter daarbovenop strafschade toekennen om een partij te bestraffen en een afschrikwekkend voorbeeld te stellen.

Punitive damages kunnen:

• Een veelvoud bedragen van de daadwerkelijke schade
• Worden opgelegd bij nalatigheid, grove fouten of vermeend onzorgvuldig handelen
• Oplopen tot hoge bedragen

Belangrijk om te weten: punitive damages zijn vrijwel altijd uitgesloten op Nederlandse aansprakelijkheidsverzekeringen. Dit betekent dat een ondernemer deze schade in beginsel volledig zelf moet dragen.

Terzijde stellen van Nederlands recht en Nederlandse rechter

Veel ondernemers gaan ervan uit dat zij beschermd zijn doordat hun contract verwijst naar Nederlands recht en een Nederlandse rechter. In de praktijk blijkt dit vaak een schijnzekerheid.

Amerikaanse en Canadese opdrachtgevers:

• Hanteren vaak hun eigen algemene voorwaarden
• Eisen toepassing van lokaal recht
• Staan erop dat geschillen worden beslecht door lokale rechtbanken of arbitrage

Zelfs wanneer in het contract Nederlands recht is afgesproken, kan:

• Een buitenlandse rechter dit naast zich neerleggen
• Een claim toch in Noord-Amerika worden aangespannen
• Het afdwingen van Nederlandse uitspraken complex en kostbaar zijn

Dit kan ertoe leiden dat u alsnog wordt geconfronteerd met Amerikaans of Canadees aansprakelijkheidsrecht, met alle gevolgen van dien.

Verzekeringsdekking: vaak beperkt of uitgesloten

Een cruciaal aandachtspunt is de dekking van uw beroeps- of bedrijfsaansprakelijkheidsverzekering. Veel Nederlandse polissen kennen:

• Een territoriale beperking (bijvoorbeeld uitsluiting VS/Canada)
• Een uitsluiting voor claims gebaseerd op Noord-Amerikaans recht
• Beperkingen voor hoge claimbedragen en juridische kosten
• Uitsluiting van punitive damages en class actions

Dit betekent dat u bij het aanvaarden van een opdracht uit de VS of Canada mogelijk onverzekerd risico loopt, zelfs als u een ogenschijnlijk goede aansprakelijkheidsverzekering heeft.

Contractuele aansprakelijkheidsverruiming

Daarnaast bevatten contracten van Amerikaanse en Canadese opdrachtgevers vaak vergaande bepalingen zoals:

• Vergaande vrijwaringen (indemnities)
• Aansprakelijkheid zonder limiet
• Aansprakelijkheid voor indirecte en gevolgschade
• Aansprakelijkheid voor fouten van derden of onderaannemers

Dergelijke clausules gaan vaak verder dan wat verzekerbaar is onder Nederlandse verzekeringen en vergroten het persoonlijke en zakelijke risico aanzienlijk.

Wat kunt u als ondernemer doen?

Werken voor Amerikaanse of Canadese opdrachtgevers hoeft geen probleem te zijn, mits u zich goed voorbereidt. Enkele belangrijke aandachtspunten:

• Laat contracten altijd juridisch toetsen
• Onderhandel actief over rechtskeuze en forumkeuze
• Beperk aansprakelijkheid en sluit gevolgschade uit
• Controleer of uw aansprakelijkheidsverzekering dekking biedt voor VS/Canada
• Overweeg een specifieke VS/Canada-dekking of maatwerkverzekering
• Wees extra alert bij IT-, consultancy- en datadiensten
• Doe het goed of doe het niet
• Overweeg het oprichten van een lokale entiteit met een lokale verzekeringsdekking via een lokale verzekeringsmakelaar

Opdrachten voor Amerikaanse en Canadese opdrachtgevers bieden groeikansen, maar brengen fundamenteel andere aansprakelijkheidsrisico’s met zich mee dan opdrachten binnen Nederland of Europa. De combinatie van een agressieve claimcultuur, punitive damages en het terzijde stellen van Nederlands recht kan grote financiële gevolgen hebben voor Nederlandse ondernemers.

Een goede contractuele en verzekeringsmatige voorbereiding is daarom geen luxe, maar een noodzaak.

Wilt u weten of uw huidige (beroeps)aansprakelijkheidsverzekering voldoende dekking biedt voor opdrachten in de VS of Canada? Laat u dan tijdig adviseren door een verzekeringsspecialist met kennis van internationale aansprakelijkheidsrisico’s.